Cinq ans après son accession au pouvoir suprême, François Mitterrand demeure une énigme : attaqué à droite comme homme de gauche, à gauche comme homme de droite, a-t-il réalisé les transformations qu'il souhaitait pour la France ou s'est-il contenté de gérer l'inévitable? A-t-il résolu, cherche-t-il seulement à résoudre ses contradictions? Est-il victime de son habileté?... La devise de Pierre Mendès France était claire : «Gouverner, c'est choisir.» Celle de François Mitterrand serait-elle simplement : «Gouverner, c'est doser»?
Sur son bureau à l'Élysée, le président garde trois photos : celles de Victor Hugo, de Jean Jaurès et de Georges Clemenceau. Trois symboles : le romantisme républicain, le socialisme, le sens de l'État, qui manifestent clairement l'image que François Mitterrand veut laisser dans l'histoire. Mais en fait son action semble souvent allier les contraires : pragmatisme et maximalisme idéologique, archaïsme et modernisme.
Le dessein de ce républicain de gauche est clair : «Une gauche apte au gouvernement, un parti socialiste large et solide qui ait vocation à l'alternance.» Quel que soit le jugement que l'on porte sur lui, il faut reconnaître que cet homme d'État, homme de mouvement, restera comme l'instrument d'une mutation de la société française.
Relevant les propos et les actes du président de la République, contant, analysant sans complaisance ni parti pris, Jean-Marie Colombani nous dresse de celui-ci un portrait passionnant, où
l'esprit critique n'exclut pas la sympathie.