Un écrivain italien, ancien cinéaste, fait la connaissance à New York du Count Cagliani, un étrange vieillard d'origine belge, spécialiste de parapsychologie, qui le persuade de se rendre à Saorge, dans le sud de la France, où il trouvera une émeraude aux pouvoirs extraordinaires. Il accepte d'autant plus volontiers qu'il espère y retrouver une femme longtemps aimée, et perdue de vue, Mariolina.
À Saorge, il s'installe dans un vieil hôtel... Et laisse la place à un fantomatique alter ego, le peintre Andrea Tellarini, que l'on suit dans un monde bouleversé, méconnaissable, régi par la violence et où réapparaît la magique émeraude.
Tellarini se lance alors dans une périlleuse équipée pour retrouver à son tour Mariolina. Jusqu'à ce que, par un nouveau coup du sort, les choses se remettent en place. Ou presque.
Rédigé par Soldati dans les dernières années de son existence, ce récit aux allures de fable fut unanimement salué comme un chef-d'œuvre, par Pier Paolo Pasolini en particulier, dont on pourra lire l'essai en introduction de ce volume.