Après avoir vécu à Paris, Saint-Pétersbourg et Naples, Dominique Vivant Denon décida de retourner en Italie, sa terre d'élection, et de s'installer à Venise. Retrouvées très récemment, ces Pages d'un journal de voyage relatent sa traversée du nord du pays, avant son arrivée dans la Sérénissime à la fin de l'été 1789.
Elles s'organisent, comme méthodiquement, autour des trois centres d'intérêt essentiels de son existence : la curiosité scientifique, avec une étude extrêmement précise des roches et fossiles de la région ; la séduction amoureuse, cristallisée sur une jeune fille «blanche comme un lis» ; la réflexion esthétique enfin, avec l'ébauche, face aux œuvres d'art de Padoue et de Vicence, de ce système des beaux-arts qu'il se promettra toute sa vie d'écrire.
Prises au jour le jour, petite sténographie du désir, ces notes offrent un aperçu fascinant sur le quotidien d'un voyageur à la fin du XVIII^e siècle, et sont parmi les rares pièces à offrir un accès direct à la personne de Denon, rompant le silence qu'il entretint sur lui-même avec une étrange constance.