En 1699 est publié l'Abrégé de la Vie des Peintres de Roger de Piles, qui marque sa consécration : la querelle des rubénistes et des poussinistes paraît gagnée par les premiers dont de Piles est le chef de file. L'ouvrage est un aide-mémoire, un manuel de poche dont l'objet n'est pas tant «la connoissance des actions des Peintres, que celle du degré de leur mérite».
Des historiens d'art qui l'ont précédé, notamment des Italiens, Roger de Piles reprend le projet d'une «Idée» pour précéder les vies des peintres et les «Réflexions sur leurs ouvrages», qui sont réparties par écoles.
L'Idée du Peintre Parfait comprend une suite de chapitres théoriques, avec des «Remarques et Éclaircissements», puis trois courts traités, «de la Connoissance des Tableaux, des Desseins, de l'utilité des Estampes, et de leur usage». L'auteur fonde sa critique sur la comparaison et la déduction, à partir des collections réunies à son époque. Dans son jugement prévaut l'expérience multiple de l'honnête homme, du philosophe, de l'amateur et du peintre.