Ce livre, établi selon la formule du Panorama de la nouvelle Littérature française de Gaëtan Picon, comprend deux parties principales : une introduction et un choix de textes.
L'introduction constitue, pour la première fois, sans doute, en France, une étude
d'ensemble, méthodique et suivie, de la littérature américaine contemporaine à travers ses diverses tendances et ses différentes manifestations : le roman, la poésie, le spectacle, le mouvement des idées, etc., dans ces trente dernières années. En trois cents pages substantielles, les écrivains et leurs œuvres principales sont analysés de façon aussi précise et complète que possible – parfois sous un éclairage nouveau pour le lecteur français, car l'auteur nous propose en général, dans ce Panorama, un certain reclassement des valeurs.
La critique de John Brown n'est jamais abstraite, mais s'efforce, au contraire, de tenir compte des réalités concrètes : la vie des auteurs, leur milieu, les conditions historiques et sociales qui, aux États-Unis plus qu'en France peut-être, déterminent la création littéraire. John Brown consacre à ces facteurs d'importants développements.
Ainsi, cette introduction, prolongée de 300 pages de textes (dont certains inédits en français) d'écrivains américains contemporains et illustrée de 16 hors-texte photographiques, veut être, autant qu'un essai critique, l'évocation d'une civilisation à travers une littérature.