Parlant des Deux otages, Brendan Behan déclare qu'il a voulu y montrer «le caractère très ordinaire des gens, dans ce qu'il a parfois d'extraordinaire». Dans une maison borgne de Dublin, dont le tenancier est un patriote acharné, l'I.R.A. amène, un soir, un jeune soldat anglais qu'elle a capturé dans l'Ulster. Celui-ci sera gardé comme otage, par mesure de représaille contre la condamnation à mort d'un jeune patriote irlandais en Ulster. La police régulière de Dublin, qui a mission de retrouver le soldat anglais, fait irruption dans la maison, et, dans la confusion qui s'ensuit, le soldat tombe, accidentellement tué d'une balle. On sait que le jeune condamné de Belfast sera exécuté à l'aube.
Tel est le fait divers autour duquel s'enchevêtre, avec une générosité et une incohérence sans borne, une ronde échevelée de personnages intensément vivants.