Un beau dimanche d'été vers 1810. Les habitants de Rochefort ont pour distraction favorite d'aller voir trimer les bagnards. L'un d'eux, Gédéon, est accusé d'avoir tué son père, alors que le crime a été commis par sa fiancée, Gertrude. Celle-ci vient le faire libérer. Mais, incapable de supporter la liberté, Gédéon la tue et reste ainsi au bagne. Ce sujet, qui utilise toutes les ressources du mythe, est traité avec originalité, force et humour.