L'auteur a puisé l'inspiration de son roman-théâtre dans l'œuvre de Josué de Castro. Composé en trois parties et vingt tableaux, soutenu de musique et de danse, il conte les aventures de Zeluis, Maria et leur fils João, fuyant la famine du Sertão, dans le Nordeste du Brésil. Après une marche épuisante les réfugiés s'enlisent dan un bidonviIle de Recife, situé dans des marécages, où ils n'ont plus pour unique nourriture que les crabes qui pullulent dans la vase. Au moins ne meurent-ils plus de faim, pour le moment. Cependant la moyenne de vie est très courte (maladie, manque d'hygiène, sous-alimentation monovalente, carencée). Ils sont enterrés à même la vase des marais, où les crabes viennent les dévorer. C'est le «Cycle du crabe», cycle éternel de la vie et de la mort, mais ici tellement raccourci qu'il en devient tragiquement exemplaire.
Dans son introduction, Gabriel Cousin dit comment le problème de l'Amérique Latine sur lequel il avait réuni une importante documentation (dont les extraits figurent en fin du livre) étaient devenus pour lui une obsession. Il a tenté de les présenter sous la forme d'un spectacle construit comme une fresque parlée, dansée, récitée. Ainsi peut-on suivre le désespoir, la misère, les effroyables injustices sociales au sein d'une communauté qui tente en vain d'aimer, de se révolter, de croire en la justice divine avant de mourir.