Grevil Marais habite un bungalow à quelques kilomètres de la ville du Cap où il a ses bureaux. C'est un Blanc libéral, révolté par le traitement infligé aux gens de couleur. Sa femme Ginny avec laquelle il ne s'entend pas – une enfant gâtée, très riche et prétentieuse – vient de partir pour l'Angleterre avec leur fillette qui doit subir une opération.
Cette solitude exerce un effet profond sur Grevil. Il s'adonne à la boisson et, hanté par une idée fixe, une passion sexuelle pour sa servante malaise, Tina, il note au jour le jour ses émotions, dans son carnet intime, en petites phrases griffonnées dans les fumées de l'alcool. Bientôt il devient suspect au Département Spécial qui veille sur la pureté raciale, et il reçoit des lettres de menace. Il cherche alors à s'étourdir en menant une vie de débauche et rencontre une jeune fille sophistiquée, Mercia, qui devient sa maîtresse. Enfin, écœuré par les turpitudes de sa vie et de son entourage, il tranche les liens qui le rattachent encore à sa femme et à une civilisation qu'il juge immorale et mensongère, il se réfugie dans une région déserte où il
cultive sa terre et, au contact de la nature, finit par recouvrer une sorte d'apaisement.
Dans ce nouvel ouvrage qui a déjà connu, en langue anglaise, le même succès que Ces salauds de Blancs, David Lytton poursuit sa peinture vigoureuse des divers types d'humanité qui vivent en Afrique du Sud.