Ce livre est d'abord le fruit d'une expérience. Conseiller spécial de Lionel Jospin, chargé des universités, Claude Allègre retrace l'action réformatrice qu'il a animée auprès du ministre de l'Éducation nationale de 1988 à 1992.
Il ne se contente pas d'exposer de l'intérieur les différents aspects de la politique menée durant ces quatre années, du plan «Université 2000» à la rénovation de la recherche, en passant par la revalorisation des carrières. Il propose une analyse percutante des résistances du milieu universitaire au changement, ce qu'il appelle sa «viscosité». C'est tout un tableau de la tradition historique de l'institution, de ses grandeurs et de ses pesantes inerties qui est ainsi dressé.
Au-delà du bilan, l'ouvrage est enfin un vibrant plaidoyer pour une adaptation raisonnée de l'Université à l'âge des savoirs, qui est désormais le nôtre.