Le Débat avait lancé à ses débuts, en 1980, une enquête auprès d'une vingtaine de jeunes auteurs sur le thème : «De quoi l'avenir intellectuel sera-t-il fait?»
L'idée s'imposait, pour marquer le trentième anniversaire de la revue, de recommencer l'expérience auprès d'un échantillon de la nouvelle génération. Mais c'était aussi l'occasion de demander à ceux qui avaient répondu autrefois de réagir à leur contribution, trente ans après.
«Génération 1980» reprend donc les réponses à l'enquête initiale ; «Aujourd'hui» rassemble les réactions de ceux dont une bonne partie de l'avenir est derrière eux ; «Génération 2010», enfin, les réponses de dix-sept jeunes personnalités qui ont l'avenir devant elles.