Si les expéditions militaires de l'Antiquité favorisèrent la découverte et la mise en valeur de terres nouvelles, l'expansion de l'Islam facilita, à son tour, les échanges entre les hommes.
Parmi les voyageurs et les géographes arabes – et il y en eut qui, dès le neuvième siècle de notre ère, atteignirent la Chine et y séjournèrent, d'autres, comme Massoudi, qui se risquèrent jusqu'à Madagascar – un nom se détache, celui d'Ibn Batoutah, de naissance marocaine.
Infatigable pélerin, il parcourut, pendant près de trente ans, les routes et les pistes de l'Afrique et de l'Asie. On lui doit une relation pittoresque de ses aventures, et son œuvre offre un intérêt documentaire passionnant sur l'Inde, la Chine, les royaumes noirs du Soudan, au XIV^e siècle de notre ère. Il fut le Marco Polo des Arabes.