Les cheminées de Green Knowe dominent une vieille maison où se déroulent des événements mystérieux. Tolly, qui a neuf ans, y passe ses vacances avec sa grand-mère. Il y trouve bien vite d'étranges compagnons de jeu : les enfants qui ont habité autrefois la vieille maison viennent lui rendre visite.
Tous les soirs grand-mère, en confectionnant un patchwork, raconte à Tolly la chronique familiale au hasard des vieux morceaux de tissu qu'elle assemble et qui réveillent ses souvenirs. Comme un détective, Tolly reconstitue une histoire de trésor caché, et il n'aura pas trop de toutes ses vacances pour arracher leur secret aux cheminées de Green Knowe.
Dans ce roman d'un charme typiquement anglais, réalité et illusion se conjuguent pour créer une intrigue qui passionnera tous les enfants entre dix et treize ans.