Morgue, orgueil, discipline poussée jusqu'à l'obéissance aveugle, esprit de caste : tel apparaît le Prussien aux yeux de l'étranger. Droiture,
constance, maîtrise de soi, sens moral et sens politique alliés à la culture d'une élite qui prêche par l'exemple : tel il apparaît, sous ses diverses variantes, dans une galerie de portraits dessinés par deux historiens, depuis Frédéric le Grand, ambitieux et conquérant mais aussi précurseur dans le domaine des réformes sociales, jusqu'à Ernst Niekisch, courageux adversaire d'Hitler, mais trop honnête pour réussir en politique.
Contrairement à ce qu'on pense généralement, ce n'est pas l'Allemagne qui est devenue prussienne mais la Prusse qui est devenue allemande, cédant ses privilèges à la bourgeoisie industrielle qui fit la fortune et le malheur du pays : œuvre d'un grand Prussien, Bismarck.
D'autres personnages, tout aussi passionnants, nous sont présentés ici, avec leurs succès et leurs revers : Gneisenau, le vrai vainqueur à Waterloo ; Fontane, le grand romancier, qui décrivit le milieu des junkers ; Moltke, l'incomparable stratège, et l'un de ses admirateurs, Friedrich Engels ; Ludendorff ; Guillaume Il ; Henning von Tresckow, qui participa à deux attentats contre Hitler avant celui du 20 juillet 1944, à la suite duquel il se suicida.
Lire cet ouvrage, c'est, à travers l'histoire de quelques grands hommes, comprendre les événements qui ont conduit à l'actuelle division de l'Allemagne et l'esprit, à la fois idéaliste et pratique, d'un peuple doué d'une remarquable vitalité.