Le communisme a été pour plusieurs générations d'intellectuels de gauche, en France, la grande affaire de l'existence. Il le reste encore.
Après avoir dégagé les principes qui ont dicté la politique culturelle du P. C. F., l'auteur se livre à l'examen chronologique détaillé de
tous les moments qui, du Congrès de Tours à nos jours, en passant par la guerre d'Espagne, la Résistance, la guerre froide et la révolution hongroise ont provoqué, dans l'espoir, dans le drame, les grandes vagues d'adhésion, de ruptures et d'exclusions.
Une analyse du cas de trois grands écrivains, Gide, Malraux, Sartre, précède un vaste inventaire où l'auteur se demande comment philosophes et historiens, peintres ou biologistes ont vécu le communisme dans leur propre domaine.
Cette première étude universitaire d'ensemble, fondée sur le dépouillement d'une abondante littérature, est l'œuvre d'un étranger. David Caute est un jeune oxfordien qui est né au moment du Front populaire. C'est ce qui fait à ses propres yeux les limites de son ouvrage, mais pour beaucoup de lecteurs, son intérêt.