Napoléon III précurseur des dictateurs modernes, telle est la thèse de Henri Guillemin. Rassurant les «honnêtes gens», démocrate en pensée et en discours, plus intelligent qu'il n'a été dit, Louis Bonaparte s'entoure d'aventuriers qui veulent le pouvoir pour lui-même.
Le talent de l'auteur est de se p]acer, de nous placer, en contemporains des événements. Le mécanisme des partis, les intrigues des homme sont ici admirablement analysés. Et d'étonnants portraits nous font voir les êtres : Changarnier, Saint-Arnaud, Morny, Victor Hugo, Persigny et surtout Napoléon III. «Nous lui donnerons des femmes et nous le conduirons» disait Thiers. C'est lui qui allait traiter la France comme une femme facile et, avec elle, se mettre en ménage pour vingt ans.