La noblesse de l'échec raconte la vie tragique de neuf personnages authentiques qui tous se dressèrent contre des forces
supérieures aux leurs, et finirent par succomber malgré les ressources immenses de leur courage et de leur volonté. Des héros vaincus et, comme tels, vénérés dans la mémoire populaire.
À la différence des chevaliers superbes et conquérants de la civilisation occidentale, ces hommes solitaires et pathétiques se firent toujours les défenseurs de causes perdues et, comme le voulait leur destin, terminèrent leur vie de fugitifs pourchassés dans un exil cruel ou dans l'apothéose du suicide rituel. Parmi eux un prince de dix-neuf ans, victime d'une intrigue de cour ; un samouraï hors la loi poursuivi et massacré par son frère aîné ; un adolescent énigmatique qui prit la tête d'une insurrection de chrétiens japonais, et l'imposant Saigo Takamori qui catalysa la restauration impériale Meiji. Cette lignée s'achève par
un groupe d'hommes dont le nom nous est familier, les pilotes kamikazes de la Seconde Guerre mondiale.