Roger Duval, natif du Maryland, espion des Sudistes pendant la guerre de Sécession, vient s'installer à Sacramento, petite ville de l'Ouest américain, avec une mission précise. Mais là, dans des circonstances à la fois crapuleuses et romanesques, il rencontre une belle jeune femme, Morina Crockett. Après quelques jours de bonheur Morina disparaît. Roger se met à sa recherche et apprend que c'est une prostituée.
Mais il est amoureux fou. Comment cet amour le mènera de déchéance en trahison, jusqu'à en faire un bandit de grand chemin, c'est ce que James Cain nous montre avec la saisissante brutalité et le don particulier d'évocation qui ont fait de lui un des écrivains les plus renommés d'Amérique.