«Nous avons annoncé, en publiant Le Musée imaginaire de la Sculpture mondiale consacré à la Statuaire, que les différents domaines du relief, par leur profusion et par leur nature, exigeraient un ouvrage particulier. Cet ouvrage comporte deux volumes séparés formant chacun un tout. On trouvera ci-dessous les caractéristiques du premier : Des bas-reliefs aux grottes sacrées. Le second paraîtra sous le titre : Le monde chrétien.
On sait que, par «Musée imaginaire», l'auteur entend l'ensemble des œuvres qu'aucun pouvoir humain ne peut rassembler. Les livres qui nous rendent présent ce Musée se distinguent des Histoires de l'Art d'abord par la suppression de ce qui est Histoire au bénéfice de ce qui est Art. Ensuite par des reproductions photographiques destinées à transmettre l'émotion inspirée par les œuvres, plutôt qu'à faciliter l'examen scientifique de celles-ci, d'où la recherche des angles les plus expressifs et les plus révélateurs.
Des bas-reliefs aux grottes sacrées rassemble les grandes œuvres récemment
découvertes : la tête de Milo, la femme magdalénienne de Penne, le masque Chang-Yn de l'Institut oriental de Chicago, le Persée de Samos, quelques expressions de la sculpture parthe, dont l'exhumation sera sans doute un des événements archéologiques de notre époque.
Nous avons réuni pour la première fois les photographies modernes des grandes scènes sculptées dans les sanctuaires ou sur les montagnes de la Perse, des Indes, de la Chine, de Java, du Mexique, photographies auxquelles les dépliants permettent d'atteindre le format des grands albums : 22 x 36.
Notre choix a été guidé surtout par l'action des œuvres sur la sensibilité de notre temps. C'est ainsi qu'on a fait une place à la révélation d'arts presque inconnus en Europe : les paysages sculptés de Java ou les reliefs parthes, par exemple ; – on a confronté les œuvres illustres prises sous un angle tout nouveau ; – et l'on a montré les témoignages les moins connus et les plus récemment découverts des civilisations dont notre culture se réclame.
Le volume s'ouvre sur un important essai inédit d'André Malraux et s'achève sur une documentation archéologique et scientifique établie par les spécialistes les plus éminents.»
Bulletin Gallimard n° 81, mai 1954.