Les souvenirs d'enfance de Graciliano Ramos sont un ouvrage classique au Brésil. Ils offrent un tableau de la vie du Nord-Est brésilien aux alentours de 1900 – une vie rude et âpre, conditionnée par l'extraordinaire violence des saisons : tour à tour les pluies noient le paysage et transforment en bourbier les rues des villes puis une sécheresse effroyable décime les troupeaux.
Le pays sort à peine de la crise qui a suivi l'abolition de l'esclavage. La vie sociale a gardé un caractère primitif, la vie politique est brutale et arbitraire, les mœurs rudes.
L'enfant s'éveille à la vie de l'esprit et des sens, d'abord dans la facenda paternelle, perdue dans la campagne aride ; puis dans le bourg tout
proche, enfin dans la petite ville. Le passé se recompose autour d'un mot, d'un objet, et nous accompagnons l'écrivain dans sa recherche d'un temps perdu, d'un Brésil encore récent, et cependant aussi éloigné de nous que peut l'être une société patriarcale à peine effleurée par la civilisation moderne.