Vers le milieu du XI^e siècle, tandis que reflue la menace que les pirates vikings ont longuement fait peser sur l'Europe, l'archevêque de Hambourg-Brême, siège des primats du Nord, connaît un puissant rayonnement missionnaire, diplomatique et parfois militaire. Son influence s'étend alors jusque sur les rives de l'Oder et, outre-mer, jusqu'en Islande.
Les voies maritimes sont suivies à grand péril par les navires marchands. Le monde semble finir avec ces îles surgies de la Baltique ou des eaux glacées de l'Océan. Sauvages et monstres y attendent le voyageur dérouté.
À Brême, où l'a fait venir l'archevêque Adalbert, Adam entreprend d'écrire l'histoire de l'archidiocèse, depuis les temps primitifs, illustrés par la prédication d'Anschaire au Danemark et en Suède (Livres I et II), jusqu'à l'époque de son extravagant protecteur (Livre III). La dernière partie de l'ouvrage (Livre IV) rassemble ce que l'époque savait des pays scandinaves.
Voici la première image que le haut Moyen Âge nous ait léguée de ces rivages, où la Chrétienté noue le dialogue avec l'Inconnu.