«L'Italie a conquis au cours de ce qu'on appelle la Renaissance un nouveau primat culturel et artistique, au moment précis où tout contribuait à lui ôter sa position privilégiée : la Méditerranée ottomane, l'expansion puissante des pays transalpins et les grands voyages aboutissant à la découverte de continents inconnus. C'est elle qui fournira les cadres intellectuels nécessaires à la représentation du monde et de l'histoire ; c'est elle qui imposera l'exigence artistique comme une instance supérieure de la culture.
On s'interroge ici sur les ressorts de ce développement exceptionnel où l'Italie se trouve plus étroitement en contact avec le reste de l'Occident qu'on ne le croit d'ordinaire. Quelles sont les ressources originales de l'art italien dans la grande concurrence du Nord et du Midi? La réponse est cherchée dans la diversité des centres de la péninsule, qui apparaît avec un relief et une couleur remarquables au temps de Ludovic le More, de Sixte IV, de Frédéric d'Urbin, de Laurent le Magnifique et d'Alphonse d'Aragon. Ces centres sont présentés ici pour la première fois comme essentiels par l'émulation qu'ils créent entre les milieux artistiques et par les échanges qu'ils assurent avec les pays voisins. C'est en intégrant toutes les nouveautés au grand mythe du renouveau que l'Italie a pris la tête de la culture occidentale.»
André Chastel.