Sur l'art romain ont longtemps pesé des préjugés qui ont retardé la définition de ses caractères spécifiques et la compréhension de son extraordinaire diversité. Si l'art grec a évidemment joué un rôle capital dans la formation de l'art romain, sa réception fut complexe et multiforme ; les formes, les styles et les significations en furent profondément transformés pour s'adapter aux exigences d'une société foncièrement différente. Pour mieux saisir les modalités de cette évolution, l'auteur s'est limité ici à observer l'art romain là où il s'est formé, c'est-à-dire à Rome même. En effet, c'est à partir de ce centre politique que, sous l'impulsion des meilleurs ateliers – en architecture, peinture, sculpture... – se sont développés les modes d'expression artistiques qui devaient influencer directement la production provinciale. Les formes de l'art romain sont analysées dans ce livre depuis leur naissance jusqu'à la fin du II^e siècle de notre ère.

Le texte d'origine de Ranuccio Bianchi Bandinelli, illustré par une documentation photographique largement en couleur, est introduit par une nouvelle présentation et augmenté d'une bibliographie mise à jour dues à Alexandra Dardenay, maître de conférences en art romain, et Emmanuelle Rosso, maître de conférences en archéologie classique.