Cette «histoire universelle de l'art» a été imaginée par André Malraux, dans le prolongement de ces propres travaux éditoriaux et théoriques sur la création artistique (1947-1954). La collection, administrée par Albert Beuret, sera coéditées dans six pays. Direction artistique de Roger Parry pour les premiers volumes, relayé par le studio graphique de Gallimard et, et en particulier par Jeanine Fricker
pour les derniers parus. 800 000 exemplaires vendus en France.
Réédition en format réduit à partir de 2006.