Le roman s’ouvre sur une rencontre de nuit entre le vieillard Jacob et Joseph, son fils préféré, adolescent d’une grande beauté et d’une curiosité sans cesse en éveil. Cette image, dont l’origine remonte à la nuit des temps, marque l’un de ces points de passage où la tradition se transmet d’une génération à l’autre, afin que chacun reconnaisse son appartenance.
Les histoires de Jacob reprend des événements racontés dans la Bible : la colère d’Ésaü dépouillé de son droit d’aînesse, la fuite de Jacob et son rêve prémonitoire, son séjour chez Laban, sa servitude, ses mariages, jusqu’à son départ avec sa nombreuse famille, suivi de la mort de Rachel, la Bien-Aimée, mère de Joseph, à la naissance de son second fils, Benjamin.
Le roman se déroule à la fois sur le plan du mythe, qui est éternel, et sur celui de l’histoire des rapports privilégiés d’un peuple avec son Dieu, où se répètent et se renouvellent, de père en fils, la faute, l’épreuve, l’alliance.