« Le geste de Billy était assurément une terrible atteinte à l’étiquette navale. Mais à cette étiquette il n’avait jamais été initié ; en considération de quoi, le lieutenant n’eût sans doute pas marqué sa réprobation avec tant d’énergie sans l’adieu final au navire. Il le prit comme un moyen pour la nouvelle recrue d’adresser une saillie voilée, une allusion sournoise à l’enrôlement forcé en général et au sien propre en particulier. »

Dans ce roman inachevé, le dernier de Melville, paru de façon posthume, un jeune matelot de la marine marchande est enrôlé de force sur un navire de guerre. Beau, innocent et charismatique, Billy Budd est pris pour cible par un sous-officier pervers, qui l’accuse de sédition…