L'étude des peuples altaïques, répartis sur de vastes territoires en Sibérie et en Asie centrale, fait apparaître deux cultures anciennes : au
nord une civilisation forestière, basée sur la chasse à laquelle s'ajoute l'élevage du renne, au sud une civilisation de la steppe, caractérisée essentiellement par le nomadisme.
Dès le XIII^e siècle, quelques voyageurs européens (dont l'illustre Vénitien Marco Polo) ont décrit les peuples turcs et mongols de l' Asie centrale et fourni sur leur vie religieuse des renseignements que complètent ceux qu'on peut trouver chez les auteurs chinois, arabes et mongols. Mais bien que d'autres voyageurs aient fait ultérieurement un certain nombre d'observations, aucune recherche méthodique n'a été effectuée avant l'établissement des colons russes en Sibérie et c'est seulement depuis une époque récente que l'historien des religions dispose d'une masse suffisante d'informations sur le grand ensemble altaïque. La faiblesse la plus grave de notre actuel savoir concerne certains groupes Toungouses, difficilement accessibles dans les forêts sauvages du nord, et, de ce fait, peu étudiés.
Connues grâce aux nombreux documents ainsi accumulés pendant des siècles, les représentations religieuses de ces peuples dont les concepts et les rites ancestraux se sont maintenus en bien des endroits constituent une matière non seulement passionnante pour les esprits curieux mais riche en éléments pittoresques ou de haute poésie : les voyages, par exemple, que les magiciens sont censés faire au ciel et aux enfers, ou bien encore les idées relatives à la structure du monde, à son origine et à sa fin, avec lesquelles on touche à plusieurs des grands thèmes de la mythologie de tous les temps.