Le continent sud-américain abrite plusieurs groupes humains en voie de disparition. Les derniers Indiens Alakaluf, confinés dans le monde hostile des Archipels de Patagonie occidentale, sont entrés récemment sur les voies rapides et parallèles de l'assimilation et de la
disparition. Ce sont ces Indiens Alakaluf qui forment le sujet de cette étude.
Dans une civilisation aussi simple que celle des Alakaluf, les techniques matérielles s'apprennent relativement vite. En participant à une expédition de chasse, en aidant à la fabrication d'un canot creusé dans un tronc d'arbre, en regardant le soir dans la hutte tailler un harpon d'os et tresser un panier, on apprend rapidement l'essentiel. Et puis le plus important arrive. Il est inévitable qu'à un moment ou à un autre les Indiens parlent de leur passé, de leurs traditions, de rites qui ne sont plus en usage.
Ce livre est le résultat de deux années de présence et de vie quotidienne avec les Indiens Alakaluf. Il étudie de la façon la plus objective la vie de ce groupe ethnique, en cherchant l'homme total, et non certains de ses aspects exotiques et pittoresques, les seuls qu'on puisse connaître de l'extérieur. Il représente bien plus qu'une simple monographie : c'est une étude très poussée, à la fois ethnologique, historique el géographique.