Pourquoi les quelque dix mille indigènes des îles Trobriand (minuscule archipel de Nouvelle-Guinée) entreprennent-ils de vastes expéditions maritimes, pleines de périls, au cours desquelles ils échangent avec leurs voisins du Sud des objets sans valeur? Il y a là une énigme dont la solution explique l'attitude des populations primitives en matière d'économie, leur psychologie en général et leur conception du monde. Cette étude a été faite dans un livre magistral écrit par un jeune savant polonais au cours de la première guerre mondiale. Dans cet ouvrage qui montre une parfaite maîtrise de la science ethnographique, l'auteur brosse un tableau de la vie trobriandaise qui a l'éclat,
mais aussii la chaleur humaine des romans de son compatriote Conrad. Aujourd'hui encore ce texte, qui se lit d'une seule coulée, reste le modèle que bien peu ont réussi à égaler.