Cet essai, qui est une étude critique des survivances et des pratiques magiques en Lucanie, nom antique de la région comprise entre la Campanie et la Calabre, est divisé en deux parties. La première est consacrée à l'enquête faite sur le terrain en 1959. Les conjurations contre le «mauvais œil», les phénomènes de somnambulisme, de dédoublement de la personnalité, des diverses formes hallucinatoires, sont examinés avec une parfaite objectivité. Dans la seconde partie l'auteur se pose la question suivante : comment des traditions et des croyances propres aux primitifs ont-elles survécu dans le monde moderne? Il explique ces survivances folkloriques par la misère et l'ignorance d'un peuple qui était fatalement destiné à trouver un réconfort psychologique dans les pratiques magiques. Ernesto de Martino étudie également l'influence du catholicisme méridional qui, pour combattre la magie démonologique, s'efforça de donner une orientation religieuse aux pratiques de la magie naturelle.