Après avoir participé à deux expéditions scientifiques dans le Kalahari et y avoir séjourné deux ans, Elizabeth Marshall Thomas nous conte la vie et les mœurs des «hommes de la brousse», les Bushmen ou Boejesmen, ces petits hommes jaunes, aux cheveux crépus, qui sont restés identiques à ce qu'ils étaient à l'âge de pierre. Cinquante mille individus, peut-être, ont survécu. Ils se déplacent à travers le Kalahari, cet immense désert de l'Afrique méridionale que les civilisés, blancs ou noirs, leur ont abandonné et qui va se rétrécissant, à mesure que se referme sur eux l'étau des races plus évoluées et plus fortes. Sans commerce, sans industrie, sans argent, petits de taille, maigres et nus, sans abri, à l'exception parfois de huttes en herbe sèche, ils vivent de chasse et de racines, privés de tout, sans eau pendant plus de neuf mois de l'année. Sans rancœur ni hostilité, ils supportent stoïquement ces conditions atroces, décimés par les épidémies, la faim, la soif, le froid et les brûlures du soleil. Plus que de nourriture, d'eau et de vêtements, ils sont avides d'indépendance et, pour la défendre, se cachent dans les hautes herbes. Ils craignent moins les lions, les hyènes et les chacals que les fermiers européens ou bantous, qui tentent des incursions au cœur du désert, pour les emmener comme escalves et se procurer de la main-d'œuvre à bon compte.
Elizabeth Marshall Thomas ne s'est pas contentée de les observer de loin. Elle a vécu auprès d'eux, sous la tente, les a observés, soignés, aidés, écoutés ; elle a partagé leur nourriture, a gagné leur confiance et leur amitié. Elle a campé des silhouettes inoubliables : Toma le Chasseur, sage et prudent, Kwi le Court, habile, avisé, dynamique et résigné ; la Belle Ungka, l'éternel féminin ; les bébés et les enfants dont elle a su comprendre à la fois les exigences, l'insouciance et les jeux, et tant d'autres figures que nous pourrions sans doute reconnaître, si nous les rencontrions.
Ce livre, qui fait honneur à son auteur, nous fait pénétrer au cœur d'une Afrique qui n'a pas fini de nous livrer ses mystères.