De toutes les œuvres de Charles Chaplin, Limelight est certainement la plus romanesque. Dans un Londres encore très victorien, avec ses vieux théâtres, ses pubs, ses pensions meublées, ses musiciens des rues, un comique déchu, sur son déclin, traîne son désespoir. Il s'appelle Calvero. Il a été l'idole de l'Angleterre, car là-bas il n'existe pas de personnage plus populaire, plus aimé, qu'un comique de music-hall, ni d'être plus abandonné le jour où il a cessé de faire rire.
On se trouve au début de 1914. Un soir qu'il rentre ivre, Calvero sauve du suicide une jeune fille, une danseuse des Ballets de l'Empire. Et toute sa vie en sera bouleversée...
Dickens, qui écrivit les mémoires de Joe Grimaldi, le plus grand clown anglais, aurait aimé cette histoire pleine de charme romantique et où s'épanouissent la noblesse et la dignité du cœur humain. C'est toute la vie du music-hall et des ballets d'autrefois qui resurgit, servant de fond à la sublime figure de Calvero. La tendresse cocasse de ce personnage, le drame du comique qui ne fait plus rire, celui de l'homme mûr amoureux d'une femme-enfant, le goût amer du renoncement et de la solitude font de Limelight un chef-d'œuvre aux ressources infinies. On y découvre sans cesse de nouvelles richesses.
Les derniers mots de Calvero mourant sont : «Le cœur et l'esprit... quelle énigme!» Le cœur et l'esprit trouvent leur satisfaction dans Limelight. Le roman, transcription fidèle du film, en conserve la saveur inoubliable. On y reconnaît tout entier le prodigieux chef-d'œuvre de Charles Chaplin, le créateur qu'Henry Poulaille a appelé «le premier écrivain de l'écran, donc le premier de tous les écrivains».