L'histoire des Rothschild commence à la fin du XVIII^e siècle avec Mayer Amschel Rothschild, un changeur de Francfort. D'une maison étriquée de la rue aux Juifs de Francfort, il édifia un empire financier que ses cinq fils étendirent à cinq capitales et auquel ils conférèrent finalement une puissance mondiale.
Ce livre fait ressortir la solidarité et le flair audacieux qui furent à la base des triomphes de la dynastie, en affaires. Mais il insiste toujours sur l'aspect humain. Par des anecdotes et des portraits, usant souvent du langage coloré de ses principaux personnages, il fait revivre des personnalités légendaires : James Rothschild, qui dépassa en finesse
la police secrète de Napoléon ; Nathan, qui connut avant le gouvernement anglais la nouvelle de la victoire de Wellington à Waterloo ; le baron Lionel, qui acheta pour son pays le canal de Suez en dégustant du raisin muscat ; le baron Louis, qui décontenança Heinrich Himmler dans une geôle de la Gestapo.
Dans les salons, les Rothschild commencèrent par être snobés pour finir par éblouir les snobs. Le livre les suit, tandis qu'ils deviennent barons de l'Empire d'Autriche, lords de la noblesse anglaise, confidents des rois, en France et en Italie. De Metternich à Balzac, de la reine Victoria au duc de Windsor (qui se retira dans une propriété Rothschild aussitôt après son abdication), les personnages que connaissaient les Rothschild constituent une galerie des grands hommes de l'Europe des deux derniers siècles.
Et à travers tout cela court le thème d'une richesse inimaginable : richesse employée à édifier des palais, à pourvoir aux caprices les plus extravagants, à créer un mode de vie envié des princes eux-mêmes. Aujourd'hui, dans leurs châteaux d'Angleterre et de France, les descendants de Mayer Amschel continuent à vivre en Rothschild.