Les Clough, comme les membres de nombreuses familles, ne sont pas faits pour s'entendre. Entre eux les scènes de la vie ordinaire, les réunions de famille tournent souvent à l'aigre lors d'échanges verbaux tantôt cruels tantôt sarcastiques. Juliet, qui éclipse les autres personnages, s'engage dans une histoire d'amour infernale avec Jacob, un professeur déjà marié. Cette quête d'amour va rejaillir sur l'ensemble de la fratrie mais chacun poursuivra son chemin sans se soucier des retombées parfois dévastatrices de ses actes.
Comme toute une génération d'auteurs britanniques, Lavinia Greenlaw a été fortement influencée par la vie et l'œuvre de Virginia Woolf. Elle a d'ailleurs choisi de débuter Un âge irresponsable par une phrase tirée de La chambre de Jacob : «Alors, bien sûr, il n'y avait plus qu'à partir.»