En 1857, à Florence dominée par les Habsbourg d'Autriche, la haute société s'apprête à célébrer la fin du carnaval. Cette fête propre aux déchaînements des passions et intrigues donne d'emblée le ton à ce roman riche en couleurs dans lequel les personnages ne sont peut-être pas ce qu'ils paraissent être. L'histoire met en scène de mystérieux individus, à commencer par le chevalier de Santa Fiora à l'immense fortune mais au passé trouble, et un étrange domino bleu qui hante le roman. Ils nous entraînent au fil des épisodes dans les salons de l'aristocratie, dans des tavernes où l'on parle politique (nous sommes à la veille des événements qui vont aboutir à l'unification italienne), dans un salon de couture masquant un bordel ou dans la chambre d'une jeune fille romantique.
Écrits sous la forme de feuilleton, ces mystères sont ainsi le prétexte à un tableau satirique de la société florentine aux mœurs dissolues, corrompue par le pouvoir et par l'argent.