Dublin, dans les années 1950-1960. Kevin Thunder, adolescent d'uen famille modeste, et Gerald Spain, fils d'un couple aisé, sont régulièrement pris l'un pour l'autre. Lorsqu'une fille le confond avec Gerald, Kevin sort avec elle sans la détromper. Les deux «sosies» se croisent ponctuellement mais suivent des chemins très différents jusqu'à ce que Gerald, devenu un écrivain célèbre, marié et père de famille, demande à son double de le tirer d'une affaire délicate. C'est alors que les courbes de la vie des deux hommes semblent s'inverser : Gerald s'enferme dans l'alcool et l'échec, tandis que Kevin part vivre à Berlin.
À la mort de Gerald, Kevin rencontre Emily. C'est la fille de Gerald, qu'elle a peu connu. Pour l'aider à démêler les fils de ces incroyables destins croisés, Kevin entreprend d'écrire un livre qui serait leur autobiographie à tous les deux.
Secrets, identités multiples, thème du double (hommage à Edgar Poe, entre autres) sont des obsessions qui hantent la plupart des films de Neil Jordan et que l'on retrouve au centre de ce beau et énigmatique roman.