Villiers, homme important dans sa ville, en province, porte une croix : sa fille Gertrude. Sa fille cadette, Jacqueline, sans être bien sympathique, ne lui donne pas de soucis, tandis que Gertrude boit, se drogue à l'occasion, et va à l'hôtel avec le premier venu, au vu et au su de toute la ville. Malgré sa fortune, la situation de Villiers, y compris son siège de député, est constamment menacée par les débordements de sa fille.
Outre ses excès, Gertnule fait des fugues. H., un antiquaire de la ville, qui a de l'amitié pour son père et pour elle, se charge chaque fois de la retrouver et de la ramener chez elle. Lui-même est amoureux de Catherine, orpheline et amie
d'enfance des filles de Villiers.
Catherine, poursuivie par Villiers, se réfugie chez H., mais sans l'aimer. Au bout du compte, elle se sert de Villiers, malgré lui, pour s'enfuir en Angleterre. De ces personnages qui se heurtaient aux parois de la «Souricière», Catherine seule a pu s'échapper.