«1789, 1917, 1949 : de ces trois dates, la dernière n'est pas la moins importante. Elle est, de surcroît, liée de façon plus directe aux préoccupations de l'homme de la seconde moitié du XX^e siècle. Ainsi la signification universelle de la révolution chinoise et l'importance pratique qu'elle revêt pour les contemporains retiennent-elles dès l'abord. Mais la révolution chinoise est l'aboutissement d'une histoire singulière. On s'exposerait aux plus graves contresens en abordant directement son étude comme si elle constituait le type même de révolution de notre époque : la révolution dans un pays colonial (ou semi-colonial) sous-développé.»
Depuis sa parution en 1967, on comprend à lire ces lignes pourquoi cet ouvrage est très vite devenu un classique contemporain. Cette nouvelle édition, mise à jour pour tenir compte des multiples travaux parus depuis lors, garde le récit général de la révolution, mais le prolonge par un substantiel essai d'interprétation qui, loin de faire de cet événement un paradigme universel, en révèle la dimension proprement nationaliste.