Ce livre est à la fois une histoire du processus du démarrage de l'Occident et une analyse des origines, de l'évolution et des causes du sous-développement économique qui touche les deux tiers de l'humanité. En effet, Paul Bairoch répond à cinq questions cruciales :
Quels ont été les mécanismes qui ont permis la révolution industrielle ?
Pourquoi le Tiers-Monde n'a-t-il pas imité cette exemple au XIX^e siècle ?
Que s'est-il passé dans ce Tiers-Monde depuis le début du XX^e siècle ?
Quels sont aujourd'hui les obstacles qui s'opposent au démarrage ?
Et, enfin, que peut-on faire pour faciliter ce démarrage ?
Paul Bairoch, en élargissant ainsi le cadre traditionnel des analyses du sous-développement, démontre le caractère spécifique et dramatique des problèmes auxquels se trouve confronté le monde contemporain.