Cet ouvrage offre une vue d'ensemble du développement démographique et économique de l'humanité. Carlo Cipolla, professeur aux Universités de Berkeley et de Turin, a délibérément adopté un point de vue nouveau ; il a tenté d'esquisser l'histoire des grands courants qui présidèrent à l'accroissement de la population et des richesses.
L'espèce humaine affronte aujourd'hui des problèmes qui se posent à une échelle de masse. L'auteur insiste plus particulièrement sur l'explosion démographique, le sous-développement d'immenses
régions, la diffusion de la révolution industrielle et des connaissances techniques. Il pense, cependant, que si une étude théorique est nécessaire à l'analyse de ces problèmes, ils ne seront véritablement compris et résolus que par une mise en perspective historique et globale.