Un jeune écrivain russe contemporain se débat dans l'univers des bouquinistes et des intermédiaires louches de Moscou pour trouver les renseignements qui lui permettraient de résoudre l'énigme de l'assassinat d'une jeune Française qui, à la fin du XIX^e siècle, avait été la maîtresse d'un écrivain célèbre. On le soupçonnait de l'avoir assassinée et il fallut huit ans d'enquête pour aboutir à un non-lieu.
Et voilà que surgit un garçon de douze ans qui se prétend détenteur de la correspondance des amants et en demande la somme fabuleuse de sept cents roubles. Comment l'écrivain-chercheur parviendra-t-il à le circonvenir ? C'est la seconde énigme de ce livre qui se déroule sur la toile de fond du monde mal connu et grouillant des bouquinistes, des marchands d'animaux et des petits métiers de Moscou.