Martin Eden, c'est l'éveil de la conscience intellectuelle et sociale d'un jeune marin, primitif et misérable, qui, après sa rencontre avec Ruth Morse, jeune fille de la riche bourgeoisie californienne, va tenter sa propre éducation pour la conquérir. Il se découvre une vocation d'écrivain : pour la mener à bout, il fait tous les métiers, subit toutes les humiliations et tous les abandons, y compris celui de Ruth qui, menée par sa famille, finit par rompre leurs fiançailles. Quand les succès d'argent et la gloire ramèneront à lui ceux qui avaient cessé de croire en son destin, il sera trop tard : Martin, désespéré, choisira de mourir seul.
Le Cabaret de la Dernière Chance, c'est l'autobiographie d'un buveur invétéré, aventurier chasseur de phoques, pilleur d'huîtres, blanchisseur, marin, puis romancier. Depuis sa première soûlerie à l'âge de cinq ans jusqu'à son âge mûr (marié à la femme qu'il aime, riche et glorieux), il reste fidèle à celui qu'on appelait à l'époque en Amérique John Barleycorn (Jean Graindorge), personnification humoristique de l'alcool.