Des six romans à grand succès de C. S. Forester sur les aventures d'Horatio Hornblower, celui-ci, inédit en France, est chronologiquement le premier. Il retrace les débuts difficiles d'un timide aspirant de la Royal Navy devenu héros de légende. Horatio Hornblower a ici dix-sept ans. Il embarque en qualité d'aspirant sur le Justinian, ancré à Spithead. Nous sommes en 1793, au moment où la Grande-Bretagne et la France se disputaient âprement la maîtrise des mers. Pour Hornblower, la vie d'aventures va commencer par un duel, à la suite duquel on l'enverra sur l'Indefatigable, frégate commandée par le capitaine Pellew.
Attaques, abordages, batailles, captures vont se succéder, au cours desquels Hornblower se révélera, en dépit de sa timidité, de ses défaillances, de sa douceur même, l'homme de fer, le magnifique marin qui enchante et enthousiasme depuis des années les innombrables lecteurs de C. S. Forester, au premier rang desquels on peut compter Winston Churchill qui a écrit dans ses Mémoires : «Je trouve Hornblower admirable!»