C’est au cours de son adolescence à Oran que nait chez Yves Saint Laurent la passion de la litterature. À l’âge de 13 ans, il assiste à une représentation de L’École des femmes avec Louis Jouvet : subjugué par la beauté des décors et des costumes créés par Christian Bérard, il commence à en dessiner lui-même. Il écrit également ses premiers poèmes, découvre l’œuvre de Marcel Proust et commence à retranscrire et illustrer certaines œuvres littéraires parmi lesquelles Madame Bovary, dont le personnage d’Emma semble le fasciner.
En 1951, à l’âge de 15 ans, il créé à partir de l’œuvre de Flaubert, 14 illustrations à l’encre noire, avec de légers rehauts de gouache. Il dessine alors la silhouette d’une héroine passionnee évoluant dans une Normandie rêvée. Bien des années plus tard, au sujet de ses collections, Yves Saint Laurent évoque ces personnages de femmes qu’il « costume comme un auteur lui écrirait une pièce », pour reprendre le mot de Françoise Giroud. « Souvent je pense aussi à Madame Bovary, confie-t-il. Ce personnage est extrêmement contemporain. Madame Bovary exprime le désarroi de femmes qui est le même aujourd’hui qu’il y a un siècle. »
Publiées pour la première fois dans leur intégralité, ces émouvantes illustrations, issues de la collection de la Fondation Pierre Bergé–Yves Saint Laurent, sont accompagnées du texte intégral de Madame Bovary.