Horatio Hornblower est aussi célèbre en Angleterre et dans les pays anglo-saxons que peut l'être en France un personnage comme d'Artagnan. Le public français, du reste, le connaît bien : c'est le héros de trois grands romans de C. S. Forester qui ont été publiés à la N.R.F. : Hornblower aspirant de marine ; Capitaine Hornblower et Hornblower seigneur de la mer. Toute la carrière de cet extraordinaire marin, une des créations les plus fascinantes du roman anglais contemporain, y est retracée. Ici, nous avons affaire à un Hornblower encore jeune, cinquième lieutenant sur le Renown, vaisseau de Sa Majesté, mais déjà mûr, plein d'autorité, d'initiative et d'audace.
Nous sommes en 1803. Le Renown, muni d'instructions secrètes, a pour mission de détruire un nid de pirates espagnols à Saint-Domingue. L'expédition s'annonce mal. Le Renown est sous les ordres d'un demi-fou, le capitaine Sawyer, qui voit des conspirations et des mutineries dans tous les coins du navire, accable ses officiers de punitions et sape la discipline des matelots. À la suite d'un mystérieux accident, le capitaine Sawyer perd complètement la raison. Le premier lieutenant Buckland décide, après bien des hésitations, de prendre le commandement.
Mais Buckland, s'il est un bon second, est un fort mauvais capitaine, timoré, sans imagination, incapable de stratégie. C est alors qu'Hornblower, par son habileté, son courage, et aussi sa prudente diplomatie, va s'affirmer comme le véritable chef. C'est lui qui, par des manœuvres hardies et subtiles, détruira le nid de pirates, obtiendra la capitulation des autorités espagnoles et enfin ramènera en Angleterre le vaisseau qu'il a capturé.
Le lieutenant de marine Hornblower n'est pas inférieur aux autres romans de C. S. Forester. Comme eux, il est écrit
avec cette allégresse et cette compétence qui font de C. S. Forester une sorte d'Alexandre Dumas britannique. Plein d'abordages, de canonnades, de tableaux guerriers ou pittoresques, la vérité psychologique n'en est cependant pas absente. Déjà Hornblower est peint en traits inoubliables, et ses compagnons ne sont pas moins passionnants, tel ce sympathique lieutenant Bush, si modeste et si brave.