Hornblower découvre par hasard un complot tramé par le général Cambronne : le plan consiste à délivrer Napoléon, donc à faire renaître la guerre en Europe. Pour faire échouer le complot, Hornblower, après un terrible débat, engage sa réputation. Comment se dénoue ce drame de conscience, il faut laisser au lecteur la surprise de le découvrir. Dans ce roman se trouve une suite de ces épisodes qui ont fait dire du célèbre conteur qu'il tient à la fois de Conrad et d'Alexandre Dumas.