Le Cœur de Jade est un bijou aztèque dont le pouvoir magique fait de celui qui le porte un amant fougueux et irrésistible. Il sera l'enjeu et le symbole d'une lutte gigantesque qui englobera rien de moins que la conquête du Nouveau-Monde par les Espagnols et le triomphe de la foi chrétienne.
Les deux pôles d'intérêt sont situés, d'une part, dans une petite ville du sud de l'Espagne, d'autre part, dans les régions du Mexique gouvernées par l'empereur Montezuma. Deux astres, dans chacun de ces ciels, gravitent irrésistiblement l'un vers l'autre : le jeune noble espagnol Alonso Manrique et la petite princesse aztèque Xuchitl, dont le nom signifie «fleur».
Quand débute l'histoire, c'est le roi Nezahualpilli, père de Xuchitl, qui possède le Cœur de Jade. Le bijou tombera un jour aux mains d'Alonso qui, seul de ses possesseurs, lui devra la joie d'un grand amour partagé. Il a en effet, après mille dangers et des péripéties sans nombre, converti la princesse Xuchitl au christianisme et l'a épousée. Mais, avant de la ramener en Espagne, il lui faudra combattre durement aux côtés de Cortès, déjouer les embûches que lui tend son ennemi Esquivel, échapper de justesse au couteau du sacrificateur, languir dans les geôles d'un pirate barbaresque, puis dans les cachots de l'Inquisition. Le puissant archevêque auquel il devra finalement sa délivrance ne lui rendra le Cœur de jade qu'après avoir fait sculpter dans son épaisseur une image de la Vierge et de l'Enfant Jésus. Et c'est au cou du petit Rodrigo, fils d'Alonso et de Xuchitl, que le Cœur, désormais purifié, poursuit sa carrière.
À travers les superstitions, les croyances, les rites sanguinaires, les intrigues, Salvador de Madariaga retrouve avec un clin d'œil de philosophe les traits éternels de l'homme. La plus riche érudition donne à tous ses tableaux une couleur prodigieusement vivante et humaine. La poésie, le mystère, le romanesque le plus déchaîné s'unissent pour faire du Cœur de Jade une lecture passionnante.