Cosima, fille de Franz Liszt et de la comtesse Marie d'Agoult, élevée dans un milieu aristocratique, artistique et cosmopolite, fut une des grandes figures féminines du XIX^e siècle. Sans craindre le scandale, elle quitta son mari, Hans von Bülow, pour partager la vie du proscrit Richard Wagner à Tribschen en Suisse, puis sa gloire croissante à Bayreuth. Son journal, tenu avec une extraordinaire minutie, commente tous les détails de la vie quotidienne, l'amitié dramatique du couple avec Nietzsche, les perpétuels problèmes financiers, les premières mises en scène de Bayreuth aussi bien que les grands événements politiques, les rapports de Wagner avec Louis II comme avec les Cours de Berlin et de Vienne.
Cosima avait voulu renoncer à tout ce qui n'était pas l'art de Wagner et s'effacer dans l'ombre du grand «séducteur». Elle se tut en 1883 à la mort du Maître. Se consacrant aux mises en scène du festival de Bayreuth, elle devint la maîtresse toute-puissante de Bayreuth, la grande dame de Wahnfried dont l'influence et l'ombre s'étendirent au-delà de sa mort, en 1930.