William Marble, petit employé de banque, vit avec sa femme Aimée, son fils John, sa fille Winnie, dans un quartier populaire de Londres.
Un soir, l'un de ses neveux, Midland, lui rend visite, retour d'Australie. Midland est bourré d'argent, Marble criblé de dettes : pour s'approprier sa fortune, l'oncle empoisonne le neveu avec du cyanure de potassium et enterre son cadavre dans le jardin de la villa.
Ce jardin devient l'obsession de Marble. Pour le garder, il se lance dans des spéculations qui lui procurent une fortune. Mais l'argent ne lui réussit pas, ni à lui, ni aux siens. Il prend une maîtresse, son fils se tue ; sa femme finit par deviner le crime. Elle apprend aussi son infortune et ne peut y survivre : elle s'empoisonne avec le même cyanure de potassium qui a servi à tuer le neveu. Le médecin qui la soignait accuse Marble. Toutes les présomptions sont contre lui. Marble sera pendu pour un crime qu'il n'a pas commis – alors que son véritable forfait est demeuré impuni.
L'intérêt de cet excellent roman ne vient pas seulement du suspense de l'intrigue : c'est une étude psychologique d'une grande force que l'auteur de la série des Hornblower nous propose ici.