Cet ouvrage se propose de faire découvrir au lecteur la beauté et la vigueur expressive des contes traditionnels, transmis de bouche à oreille et de génération en génération. Leur richesse a été occultée en France par le recueil de Charles Perrault, œuvre littéraire tellement réussie qu'elle a laissé croire à son exhaustivité. Il existe pourtant un patrimoine méconnu, fait de milliers de récits plus attachants les uns que les autres dont la séduction provient du sentiment que la forme apparemment simple, voire naïve, dissimule des significations et des vérités qui nous touchent très profondément.
À travers des récits connus comme Cendrillon ou Peau d'Âne et d'autres moins familiers comme La fille du diable ou Le garçon paresseux, on découvrira les mécanismes d'élaboration des contes, leur poétique, processus de création analogue à celui du rêve, loin donc de l'œuvre littéraire écrite, puisqu'ils prenaient forme et vie en même temps qu'ils étaient contés. C'est ce cheminement très vivant tout au long des narrations, de leurs versions et variantes qui a permis à l'auteur d'en offrir la théorie.